三代单丁的苦孩子
李为华夏大姓，丙村郑均乡客家乡民多属李门，独湘生一支祖上人丁寥落，从祖父、父亲到他本人，已是三代单传，皆为独苗，无兄弟相伴。
旧时中国以农为本，素来崇尚人丁兴旺，男丁繁多则耕稼有劳力，温饱才有着落，客家山乡尤其如此。而李湘生家孤门独户，势单力薄，纵不受乡邻欺凌，遇事亦只得低眉隐忍，忍气吞声，实为农家大忌。
李湘生的父亲李鸿发，原居郑均乡务农，奈何身弱体虚，不堪重耕，只得携家迁居七八里外之梅县白宫圩，沿街做些小本营生。未几，鸿发身染重病，年未三十便撒手人寰。彼时湘生年仅十岁，少年丧父，母子二人相依为命，日日以泪洗面，凄苦度日。
李鸿发生前，家中虽清贫，但客家人「晴耕雨读、崇文重教」之祖训，亦是深植于心。湘生六岁时，父母便送其入本村私塾崇原堂上学。此塾馆清简简陋，执教者乃是屡试不第、终老穷途之老童生，为养家糊口，方才设帐山村。塾中仅一师，教十几个六七至八九岁的小孩，课业不外读书习字，以《三字经》《百家姓》《千字文》为主，闲时亦教客家童谣一曲：「月光圆圆，阿妈种田；种田插秧，打谷满仓。」词句质朴通俗，朗朗上口，孩童一经记诵，终生不忘。
广东梅县丙村镇郑钧三方村李湘生故居。下图：三方村李湘生故居远眺——这个名叫“坑尾”的山坳里早年只有李湘生家一户人家。
2017年10月21日，李湘生先生的老家一一梅县郑均乡三方村的大山里喜气洋洋，格外热闹。因为我写了一本传记，他老人家在印尼的后人由次子李振健（渤良安福利基金会现任主席）主持出资40万人民币，把父亲的故居修葺一新，并布置成为湘生纪念馆。当地侨务及党政官员前来祝贺，李氐后人大宴全村父老。最后一个节目：李湘生先生的子女让我手执本书与他们合影留念。
李湘生在崇原学堂仅修业一二载，便随父迁居白宫圩。不料父亲突然病故，家中顿失生计，财源断绝，只得辍学归乡，返回大山深处的老宅伴侍寡母。为了糊口，母亲每日肩挑货担，走村串户贩卖针头线脑，日行十数里山路，脚底磨破，终日奔波，所得铜板寥寥无几。
一日夜间，母亲在家骤然急症缠身，腹痛难忍，浑身冷汗，面色蜡黄，呻吟难语，几近气绝。丧父未久的小湘生见此情景，惊惧万分，紧握母亲双手连声唤道：「阿姆！阿姆！汝怎地这般模样？」
数十年后，湘生常将此事讲与诸子听闻，次子李振健忆述当年光景：
「先父那时才十一岁，夜色已深，山野仅此一户人家，无乡邻可相援。母亲危在旦夕，他心中慌恐至极。自郑均乡至白宫圩并无通途，唯有翻越大山，走羊肠小径，往返山路十数里，一个小孩独行何其凶险！可若不去抓药，母亲恐熬不过此夜。几番挣扎，救母之心胜过畏惧，爸爸于是咬牙出门。
待取药折返，已是深夜，四下漆黑无灯火。乡中老辈常言，山里藏有猛虎野兽。他当时是个11岁的孩子啊！孤身夜行，多少胆寒！可是为了救祖母，也只能跌跌撞撞、连滚带爬，一路哭喊奔走，手中紧抱药包，唯恐遗失。待到奔回家门，东方已泛鱼肚白，祖母服下药汤，痛楚方缓，性命得以保全。」
此番少年救母旧事，萦绕湘生一生，令其常年牵挂故土山路闭塞。1982年，他自印尼归乡，阔别故土数十载，当即捐资十三万五千元，修筑了郑均乡连通白宫镇的十里乡道。
父亲这段往事，亦深深撼动李振健兄弟。1993年，李湘生辞世已满十载，李振健陪同母亲梁杞缘返乡。此前一年，梁杞缘听闻丈夫少时就读之白宫中学缺教师宿舍，当即捐五十万巨款，兴建教员楼宇，定名「李湘生纪念楼」。此番归乡，母子二人亲临楼宇落成剪彩，心中宽慰，恰似替亡夫了结一桩心愿。
上图：1982年李湘生为家乡捐建了郑钧三方到白宫镇街的公路.
下图：2011年1月，梅县丙村镇党委政府为“彰显李湘生先生及其后裔之善举，取名此路为‘湘生路’，并立碑为纪。”
梅县白宫中学李湘生纪念楼。
李振健言道：「当日我重回父亲故土郑均乡，想起昔年先父11岁深夜翻山取药救母之事，心绪难平。我与诸位兄弟立下心愿，他日闲暇，必循着先父当年走过的山道重走一遍，体察他老人家当年那份焦灼与孝心。」
李湘生12岁那年，为分母亲生计重担，再度前往白宫圩，投奔亲戚开设的杂货铺，做学徒小伙计。
他那时年岁尚幼，不能登柜台待客，每日只清扫店面、擦拭柜台，为掌柜与客人奉茶递水。名为学徒，实则终日操持杂役，只求混一口饱饭。每日晚睡早起，稍有服侍不周，便要受店主夫妇呵斥责打。李湘生晚年忆起，每日开店需拆卸厚重门板，打烊又要逐扇归位、上锁插杠，彼时身形瘦小，门板高大沉坠，独力启闭，每每耗尽全身气力。
虽劳作辛苦，日日耳濡目染市井往来，少年李湘生早早通晓人情世故，知晓待客议价之道，为日后远渡南洋经商埋下根基。
一日，母亲前来探望儿子，恰逢湘生独自奋力拆卸门板，见幼子单薄身形负重劳作，心痛难忍，当即上前相拥痛哭。她心中暗下决心，携子向店主辞工，无论如何，要让湘生重归学堂。
1931年，国民政府于梅县城乡推行新式学堂，乡贤卢耕父牵头，在白宫圩兴办公学，等同今日全日制小学。仰仗母亲拼命支持，李湘生考入白宫公学，自四年级修至高小毕业。
同班学子之中，李湘生年岁稍长，饱经世事磨难，心性远较同龄人沉稳懂事，勤学苦读，学业优异，与师长同窗相处和睦。
烽火离乡 投笔从戎
1934年，李湘生自白宫公学结业，考入丙村中学，三载寒窗苦读。
1937年盛夏，湘生与同学刚完成丙村中学毕业典礼，北平卢沟桥事变爆发，日寇大举侵华，全面抗战拉开帷幕。
梅县丙村三堡学堂（现为丙村中学），是李湘生早年在家乡就读的母校之一。
彼时梅县虽未遭兵锋直抵，然华夏大半国土沦陷，百姓流离之苦、将士浴血抗敌之声不绝于耳。梅县热血青年群情激奋，争相报名从军卫国。
是年八月，一则噩耗传遍梅县，令乡人悲愤交加、亦心生豪情：国军第九集团军八十八师二六四旅旅长黄梅兴少将，本是梅县客家子弟，领兵鏖战淞沪。八月十四日午后三时，黄将军亲临前线，连破日军十余座堡垒，于上海爱国女校附近遭敌军炮弹击中，壮烈殉国，年仅四十。黄梅兴乃是淞沪会战首位殉国国军高级将领，后追赠陆军中将。
消息传来，梅县学子皆热血沸腾，受同乡将军舍身报国之举感召。梅城迅速成立学生抗日联合会，奔走救亡；强民体育会排演话剧《夜之歌》，讲述青年男女冲破阻拦奔赴前线；青抗会组建流动剧团，分赴城乡村镇巡演抗日剧目，唤醒民众。
时年20岁的李湘生，亦为抗日宣传所激荡。彼时广东第四战区第十二集团军抽调主力奔赴前线，留驻本土扩编新军，湘生毅然弃学从军，投身行伍。
1937 年中国抗日军人列队行进。（历史资料照片）
李湘生通文墨、聪慧沉稳，入伍未满半载，便受长官赏识，擢升少尉文书。
彼时军中士卒多为乡间贫农，目不识丁，中学卒业的湘生已是难得之才。他未编入前线作战连队，驻守司令部，专司辅佐长官草拟公文，保管军中印信：师长、团长之印称「关防」，参谋长印信名「钦记」。文稿草拟完毕，经参谋长审阅、加盖印信，再交由传令兵分发各部。
随军征战一载有余，李湘生早已习惯军营紧张作息，奈何前线败报频传，全军士气日渐低落。
1938年3月15日、4月7日，日军两度出动战机轰炸梅县城东三公里古塘坪机场。第二次空袭，三架水上飞机凌空投弹，炸死一名老妇。其中一机故障，抑或遭驻军枪击受损，迫降梅江水面；另一架低空施救时机翼撞上河岸，双双损毁。四名日军飞行员尽数被梅县军民击毙，一时大快人心，却也令城中百姓终日惶恐不安。
1938年秋天，一位丙村同乡人匆匆赶赴军营，带来急讯：「湘生，速速告假归乡，汝阿姆病重，恐时日无多！」
湘生闻听如惊雷轰顶，年轻少尉一时心神大乱。他深知当年自己执意从军，母亲本万般不愿。民间素有俗语：「好铁不打钉，好男不当兵。」母亲三十岁丧夫，一生指望全系独子，怎舍得爱子奔赴炮火连天之地？
此番母亲卧病，必是日日为己忧心、寝食难安所致。11岁深夜采药救母之往事浮上心头，慈母虚弱痛苦之模样历历在目。李湘生含泪向上司乞假，获准后星夜驰马归乡。
慈母巧计 嘱托过番
他一路风尘仆仆返家，却见母亲正在厨下操持，剁肉酿豆腐，神色如常。母子相见，喜极而泣，湘生慌忙唤道：「阿姆！乡邻传言汝身染重病，孩儿一路忧心如焚，如今身子可好些了？」
母亲含笑垂泪，一把拉住湘生之手，快步走入堂屋，闩上大门，方才轻声道出实情：「阿姆并无病痛，汝莫要怪罪。我托人传信唤你归来，实不忍见你葬身沙场。我早已托付水客办妥出洋文书，此番便是送汝过番，远赴南洋谋生。」
湘生闻言大惊。旧时梅县人唤海外为「番」，远赴异国谋生，便称「过番」。他急忙劝道：「国难当头，孩儿身在军中效力，长官待我器重，本想久留军营建功立业，他日荣归，侍奉阿姆、光耀门楣。」
母亲泪水汹涌而下：「汝从军这一年，我夜夜惊起，彻夜难眠，日日担忧枪弹无眼。倘若你有半点不测，我这苦命妇人，再无半点生趣。今日无论如何，你须随水客出洋，若不应允，我此生再无盼头。」
湘生深知母亲一片苦心，自幼立誓尽孝，不忍违逆慈母心意。当即致信军营长官，请辞军职，收拾行囊，预备跟随南洋归来的水客启程。
今人多不知「水客」是何等行当。彼时海陆交通、邮电汇兑皆不完善，华侨与故土亲友书信、银钱往来多有阻滞，由此生出水客一职：常年往返南洋与梅州，代为捎信、带银、运送物件，亦护送乡人出洋，收取佣金糊口。
能做水客者，皆是江湖可靠之人，首要信义诚实，否则无人敢托付财物；又需吃苦耐劳，略通拳脚，方能独行远路，应对各路变故。民国初年雁洋乡武师叶钻祥，曾中武秀才，为人耿直宽厚，无官可做，平日杀猪捕鱼，后转行做水客，往返南洋捎带侨眷财物，信义卓著，受人敬重。此人便是开国元帅叶剑英之父。
水客走南闯北，亦需通晓多国言语：赴印尼通巽他、印尼语，下泰国熟泰语，熟知各地风土，稍有不慎触犯当地习俗，便会招致祸端。除递送钱物，水客亦专门护送乡人往返南洋与故土，昔年多数客家子弟出洋，皆托亲友寻水客引路。
李湘生母亲托付的水客，乃是雁洋叶氏阿叔。彼时印尼尚属荷兰殖民地，荷印法令规定，华人赴印尼投奔亲友，仅限直系母子、父子方可申领签证居留。为顺利带湘生出关，水客早已在万隆寻得叶氏同族华侨，令湘生以叶家子嗣之名入境，更名改姓为叶瑞祥。是以往后数十载，湘生旅居印尼皆用叶瑞祥之名，同辈友人或称「哥瑞祥」，或称本名「哥湘生」。
1938年深秋的一天，21岁的李湘生，脱去军装，换一身布衣短衫，腰间系客家过番必备红布腰带，于梅县松口火轮码头，与送别的母亲挥泪作别。
梅县松口火轮码头旧址。
启程前一日，母亲在家置办三牲酒果、香烛纸钱，门前设香案供奉，祭拜天神，祈愿海路平安。母子二人同赴宗族祠堂，跪拜列祖列宗祷告：「列祖列宗在上，湘生明日便要过番远行。此去万里谋生，恳请先祖庇佑一路顺风，经商得利。他日若有所成，必携金银归乡，敬奉宗族。」
李湘生登上木炭蒸汽小火轮，自梅江驶入韩江，顺流抵达汕头。短暂休整后，由水客代办荷兰领事馆赴印尼签证，购得荷兰远洋轮船船票：自厦门起航，途经汕头、香港、越南西贡、新加坡，终抵巴达维亚—— 即今印尼首都雅加达。就此踏上七日七夜、茫茫沧海的去国之路。
金隆米店 初立脚跟
八九十年前，客家子弟初抵印尼，多操持苦力营生：搬运、理发、制衣、厨役、垦荒开矿；早期侨民亦多经营烟草、橡胶、香料种植，或是开设小型杂货亚弄店、客家食肆。
后旅居印尼客籍华侨行业日渐广博，定居大城者多经商建厂，经销五金、药材、杂货，兴办制衣、皮革、饮料酒厂，餐馆药铺遍布街巷。万隆城内客家药房林立，药材多自中土、南洋转运，药材齐备，不少药房附设诊所，华人、本地土著皆上门问诊。
万隆南区一条华人商业街上的三轮车夫。
李湘生曾读中学、任军中文书，知书善算，形貌斯文，极易得同乡照拂。他在雅加达下船，又乘火车到了高原山城万隆，经乡侨举荐，入南区芝卡卡街金隆米店任职。
店主丘氏，亦是梅县客家人，除米店之外，另设机器碾米厂，收购乡间稻谷，加工大米售卖。
上图：万隆苏迪 曼将军路149号（过去叫芝卡卡大街）的这间店铺， 便是李湘生 初来南洋时曾经工作过的金隆米店。下图：这位表情丰富的萧先生，是金隆米店隔壁餐厅的老板，他说湘生叔公一家人积德行善，所以儿女子孙都很兴旺。
丘老板年约三十余，为人守礼严谨，偏有些古板，少时饱读四书五经、《朱子家训》，平日言行常引古籍格言。晨起清扫屋舍，见孩童在侧，便吟诵：「黎明即起，洒扫庭除，要内外整洁。」店内伙计量米售货，他又时时提点：「一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰。」叮嘱众人爱惜粮食，勿使米粒洒落。
丘老板性情温和，日军占领印尼之前，米店与碾米坊生意平顺，唯家中一桩心事难解：三十年代间，夫妻接连诞下四女，一心盼男丁，第五胎仍是女儿。丘氏父母重男轻女，盛怒之下，竟将初生孙女放入盛米畚箕，打算丢弃。丘老板于心不忍，暗中将女婴抱回，方保下性命。
此后丘太太终于诞下一子，阖家欣喜。往后又添七名子女，前后十三个儿女，方才作罢。
当年险些遭弃的女婴名丘瑞霖，勤学苦读，长成后执教万隆侨中，受人敬重。其门下有一女学生，相交数十年，往来亲密，便是昔日金隆米店学徒李湘生之长女李惠珠。
再说金隆米店营生。彼时大米分数等：头等香米专供官吏富商；二、三等米售与寻常商户；糙米口感粗粝，价低廉，唯有苦力贫民购置，但求饱腹。
李湘生入店之后，手脚勤快、处事稳妥，心思活络，待人分寸得当，深得丘老板信赖，未久便能独当一面，打理店内大小事务。
转瞬两载，湘生精通米业经营，熟稔万隆巽他方言，亦在客籍乡友间积攒下深厚人脉。
命运自此向他展露笑颜，人生新篇章，缓缓开启。
欲知后事如何，且听下回分解。