和平日报，10月7日，卡西尼号飞船（Cassini）9月15日结束了长达13年的土星探索之旅。2005年，它向土星最大的一颗卫星”土卫六”（Titan）发射了惠更斯号（Huygens），惠更斯号在2005年1月14日降落在土卫六。这是人类有史以来第一次在外太阳系的天体上着陆。

卡西尼号于1997年10月15日从卡纳维拉尔角空军基地发射。它的设计包括绕行土星的飞船”卡西尼号”和登陆土卫六的航天器”惠更斯号”。这两艘航天器以天文学家乔凡尼•多美尼科•卡西尼和克里斯蒂安•惠更斯的名字命名。航天器在2004年7月1日进入环绕土星的轨道。在前往土星的星际航行途中，曾两度飞越金星，一次飞越地球与木星。

以下是这次探索之旅的一些精彩时刻及重大发现。

“土卫二”上发现了水

卡西尼号之前的航天器在1980年代传回的照片显示，直径约为500公里的土星卫星”土卫二”（Enceladus）表面非常光滑，因此相对比较年轻。它的光滑表面可能和一种未知的刷新过程有关。卡西尼号则在这颗小卫星的南极点发现了喷涌而出的刨冰。

这种刨冰以1300公里的时速从喷发口喷出，并且和冰壳下面的盐水海洋相连。水被认为是诞生生命的必要成分，这一发现使得土卫二成为了研究外星生物的目标样本。

此外，卡西尼号在飞越这些”喷泉”和土星环（由喷泉中的物质形成）过程中还利用搭载的设备”品尝”其成分，进而检测到了岩石颗粒、甲烷以及氢分子。

对这些发现最好的解释是，土卫二上的海洋表面有流动喷口的存在。在地球上，这种从海床上延伸出来的热水喷口往往能够孕育生命。

2005年1月14日，欧洲国家联手建造的惠更斯号穿过”土卫六”稠密的大气层，降落到这颗土星最大的卫星上进行科学研究。

惠更斯号在超音速中成功进入，打开降落伞，并在向地面降落的2小时27分钟里搜集了数据。惠更斯号随后将搜集到的图片和空气资料数据通过卡西尼号中转传回地球，包括温度、气压、密度以及构成等。

惠更斯项目科学家勒布雷顿（Jean-Pierre Lebreton）对BBC表示，”在60-70公里的大气层中风速降到了零，往下风速则开始增加。这一现象至今未得到合理解释。”

在卡西尼号消失在地平线之前，惠更斯号还从土卫六表面传回了90分钟的调查资料。(BBC)